Muhammad Hamidullah est né le 19 février 1908 à Hyderabad en Inde. Il était mince, grand et droit, issu d’une famille de savants et portait souvent costume et cravate. Il fut diplômé en droit international à l’université d’Osmaniya, une des plus grandes universités d’Inde, située dans sa ville natale. Cependant, ce dont il était le plus fier était son diplôme de « hâfidh » (connaisseur du Coran par cœur) qu’il avait obtenu en Arabie Saoudite. Il s’est ensuite rendu à l’université de Bonn en Allemagne pour préparer et décrocher un Ph.D. (doctorat) en droit islamique international. Il aurait souhaité retourner à Hyderabad pour y enseigner, mais les troubles politiques au cours de ces années (annexion par l’Inde du Sultanat d’Hyderabad) l’ont conduit à l’exile en France. Il eut d’autres diplômes mais n’aimait guère en parler¹. Il connaissait au total vingt-deux langues² et en maîtrisait parfaitement cinq. A 84 ans, il entamait encore l’apprentissage du thaï. Il était un fin connaisseur des sciences religieuses et un imminent spécialiste des questions de constitution islamique. Hamidullah était un véritable ascète, à la spiritualité authentique. Il était humble, discret, mais hautement compétent. Tous ceux qui l’ont connu le présentent en insistant sur ses grandes qualités : humilité, érudition, sagesse et infatigable dévouement pour la cause de l’islam.

Il n’a jamais cherché la reconnaissance ou la richesse et fuyait les mondanités. Il ne s’est jamais marié et a consacré toute sa vie à l’étude de l’islam. De 1948 à 1996, il a vécu en France, dans une chambre de bonne au 4 rue de Tournon, dans le 6^ième arrondissement de Paris. Sa minuscule pièce était submergée de livres, de revues ainsi que d’une importante correspondance. Pour des raisons médicales, sa nièce a dû le faire rapatrier aux Etats-Unis. Il est décédé le 17 décembre 2002 à Jacksonville en Floride, il avait alors 95 ans.

L’œuvre du Professeur Hamidullah est prolifique. On rapporte qu’il a publié pas moins de 2000 articles dans de nombreuses langues. Il est également l’auteur de nombreux livres en français. Pendant près de trente ans, le Professeur Hamidullah incarnait à lui seul une « oumma » en France, comme cela est décrit pour le Prophète Abraham dans le Coran. Il était un des rares musulmans à parler et surtout à écrire sur l’islam. Il répondait aux orientalistes de son époque et à toute personne qui lui posait une question. Chercheur au CNRS, il intervenait régulièrement comme invité dans certaines universités, notamment l’université de théologie d’Istanbul. Mais surtout, il dispensait des cours de religion musulmane en français à des étudiants musulmans venus de tous les horizons ainsi qu’à des convertis. Il était entre autre connu pour ses enseignements dispensés dans le local de l’Association des Etudiants Islamiques en France au 23 rue Boyer-Barret dans le 14^ième arrondissement de Paris. Il en était d’ailleurs le fondateur (1962).

Son travail le plus colossal aura été la traduction du Coran en français à partir du texte arabe³. Il aura d’ailleurs été le premier musulman à le faire. Aujourd’hui, sa version est devenue la référence diffusée à des millions d’exemplaires. Cette traduction avait été initiée par une personne qui était venue le voir un jour pour lui demander s’il existait une traduction faite par un musulman. Comme il n’en existait pas, le Professeur Hamidullah décida de s’y atteler⁴.

L’autre monument de Hamidullah est la biographie du Prophète⁵ en français. Cette œuvre magistrale a connu tellement de succès, tant auprès du grand public que des universitaires, qu’elle a été rééditée cinq fois et traduite en plusieurs langues. Tout en étant présent dans des cercles très spécialisés, le Professeur Hamidullah a également été un grand vulgarisateur de la religion musulmane ; ceci grâce à ses écrits, ses conférences ainsi qu’à ses prêches.

Le Professeur Hamidullah a toujours travaillé à partir des sources originales de l’islam. Pour ce faire, il a beaucoup voyagé en Europe et dans de nombreux pays musulmans. C’est ainsi qu’il a découvert le plus ancien manuscrit de hadith dans une bibliothèque de Damas : « Sahifah Hammam ibn Munabbih⁶ » pour lequel il a consacré plusieurs travaux.

Pour le remercier de sa contribution aux célébrations du 15^ième siècle de l’hégire, le Président Pakistanais Zia⁷ a offert à Hamidullah la plus haute distinction civile du pays ainsi qu’une récompense d’un million de roupies (23000 euros). Le Professeur a préféré décliner la distinction et a offert le million de roupies au Centre d’Etudes Islamiques d’Islamabad⁸.

Le Professeur Muhammad Hamidullah était un savant musulman européen dans la lignée des grands penseurs de l’Andalousie. Durant près de 50 ans, il a posé les jalons d’un islam européen, pleinement engagé au cœur d’institutions académiques européennes. Le 26 avril dernier, l’Association des Etudiants Islamiques de France a souhaité rendre hommage à ce grand homme lors d’un colloque⁹. De nombreuses personnalités sont venues témoigner de leur rencontre et de leur amitié avec Hamidullah, parmi lesquelles le Professeur Issam Al-Attar¹⁰ qui lui a rendu un vibrant hommage. Toutes ces personnes présentes ce jour-là ont eu un lien amical, intellectuel ou spirituel avec le Professeur Hamidullah.

Durant cette journée, il a beaucoup été question de ses ouvrages semés à travers les continents. Les discussions ont également porté sur les écrits apocryphes¹¹ et le problème des droits d’auteur¹² liés à son travail.

Parmi les enjeux majeurs relatifs à l’œuvre du Professeur Hamidullah, l’assemblée en a relevé deux :

Nous sommes collectivement responsables de la sauvegarde, de la transmission et de l’enrichissement de ce patrimoine.

A la fin de la journée, quelques personnes ont suggéré la création d’une « Fondation Hamidullah ». Une équipe de travail a même été mise en place pour réfléchir à la question.

Un an après sa mort, où en sommes nous ? A quand un panthéon intellectuel de l’islam européen ?